وفوز مانشستر سيتي 3-0 على أولمبياكوس في منتصف الأسبوع كان الشباك النظيفة الثالثة على التوالي لفريق بيب جوارديولا.
وسيتعين علينا العودة أكثر من عام، إجمالي 55 مباراة، لمعرفة آخر مرة نجحوا فيها في تحقيق هذا الإنجاز، ونعود 24 مباراة أخرى إلى يناير 2019 للمرة الأخيرة التي خاض فيها السيتي أربع مباريات دون أن تهتز شباكه.
ووصل ليفربول إلى استاد الاتحاد لخوض مواجهة ضخمة ضد مانشستر سيتي في الدوري الإنجليزي الممتاز.
ومنذ الهزيمة المهينة 5-2 على أرضه أمام ليستر في 27 سبتمبر، خاض السيتي سبع مباريات، ولم يخسر أي شيء واستقبل شباكه ثلاثة أهداف فقط، وكان الهدف الوحيد الذي استقبله من ميخائيل أنطونيو فوق مستوى الرأس لصالح وست هام في الدقيقة 435 الماضية.
ويعود الكثير من هذا النجاح إلى الشراكة الدفاعية المركزية الناشئة بين إيمريك لابورت وتوقيع سبتمبر مع روبين دياس.
واهتزت شباك سيتي مرة واحدة فقط مع وضع الثنائي في قلب خط الدفاع، لكن في نهاية هذا الأسبوع سيواجهان أكبر اختبار لهما حتى الآن، حيث يتعاملان مع خط مهاجم ليفربول المليء بالموهبة الهجومية التي قد يضطر دييجو جوتا إلى الحصول على مقعد في مقاعد البدلاء، على الرغم من أن البرتغالي سجل ثلاثية في الفوز على أتالانتا 5-0 في منتصف الأسبوع.
بينما أصر جوارديولا على أن هناك ما لا يقل عن ستة أندية تشارك في سباق اللقب هذا الموسم المتأثر بفيروس كورونا، ولا يزال سيتي وليفربول يحتلان المركزين الأول والثاني في إنجلترا من المرشحين.
ومع ذلك، فإن قوتهم النسبية قد انعكست تقريبًا منذ آخر مرة التقيا فيها، في يوليو، عندما فاز سيتي 4-0 بشكل مريح لتحطيم آمال يورجن كلوب في تحطيم رقمه القياسي في النقاط في الدوري الإنجليزي الممتاز.
وبعد ذلك، كان هجوم سيتي هو الأقوى في إنجلترا، حيث استطاع كسر حاجز المائة هدف للمرة الثانية في ثلاث سنوات كأعلى تهديف في الدوري للموسم الثالث على التوالي.
وفي غضون ذلك، كان لليفربول أضعف دفاع للموسم الثاني على التوالي، مبني على القيادة التي لا هوادة فيها لفيرجيل فان دايك، حيث حقق الريدز أول لقب إنجليزي لهم منذ 30 عامًا.
لكن الإصابات والصفقات الجديدة قلبت كل شيء رأساً على عقب.
وأدت إصابة في الرباط الصليبي للركبة إلى استبعاد فان دايك لفترة طويلة، إن لم يكن كل هذا الموسم، وقد تلقى ليفربول بالفعل 15هدفًا – أكثر من أي فريق آخر في الدوري وقت كتابة هذا التقرير، ويست بروميتش (16) ولييدز (17).
وفي الطرف الآخر من الملعب، سجل توتنهام وتشيلسي فقط أهدافًا في الدوري الممتاز أكثر من الريدز، الذين سجلوا 17 هدفًا في سبع مباريات.
ومن ناحية أخرى، يمتلك سيتي تسعة أهداف فقط من مبارياته الست الأولى- وهي أسوأ عودة له منذ أن تولى روبرتو مانشيني المسؤولية – لكن لديه ثاني أقوى دفاع في الدوري الإنجليزي الممتاز، حيث تم استقبال ثمانية أهداف فقط.
وتم تهميش الثنائي المذهل سيرجيو أجويرو وجابرييل جيسوس لمعظم الحملة حتى الآن، تحول تركيز جوارديولا إلى طحن النتائج، مما يعني عدم وجود أي من المسارات التجارية التي ميزت فترة الحكم الكتالوني.
وانتهى البحث الذي استمر 18 شهرًا للعثور على بديل للقائد المعتزل فينسينت كومباني بتوقيع 62 مليون جنيه إسترليني (79 مليون دولار) مع اللاعب البرتغالي الدولي دياس من بنفيكا، فهو قوي وذكي وقائد طبيعي، استقر الشاب البالغ من العمر 23 عامًا بسرعة ملحوظة.
وفي المباريات الرئيسية الموسم الماضي، انهار سيتي، لا سيما عندما كان بدون لابورت، الذي غاب ستة أشهر بسبب إصابة في الركبة.
وبدا المدافعون الاحتياطون جون ستونز وإريك جارسيا ونيكولاس أوتاميندي، وهم الآن مع بنفيكا، هشين ويفتقرون إلى الثقة عندما تعرضوا للضغط لكن دياس أعاد السلطة إلى خط الدفاع.
وفي الفوز 1-0 في نهاية الأسبوع الماضي على شيفيلد يونايتد، خلق شيفيلد فرصة ذهبية واحدة عندما كان جاوا كانسيلو ضعيفًا في التحدي قبل أن يسدد جون لوندسترام بفارق ضئيل.
وتم إخبار الظهير من قبل زميله البرتغالي دياس أن دفاعه لم يكن جيدًا بما فيه الكفاية وانضم إلى سيتي في النهاية ليضمن فوزًا صعبًا.
وإلى جانبه، كان لابورت أحد أفضل المدافعين في الدوري الإنجليزي الممتاز منذ انضمامه من أتليتيك كلوب في يناير 2018، وتم التغاضي عن مدى صلابة دفاع سيتي خلال فوزه باللقب مرتين تحت قيادة جوارديولا.
وفي الموسم الذي حقق فيه السيتي مائة نقطة، كان لديهم أفضل دفاع وفي العام التالي تلقى شباكه هدفًا واحدًا فقط أكثر من ليفربول، لذلك بينما تركت رحيل كومباني فجوة كبيرة، فإن وصول دياس يعني أن سيتي لديه بدايات ما يمكن أن يكون دفاعيًا جديدًا شرسًا وهائلًا.
وقال جوارديولا: "هؤلاء الرجال يمنحوننا تقديم أداء جيد، لقد عانينا كثيرًا الموسم الماضي بدون اثنين من مدافعي الوسط، بالطبع سنحتاج الجميع بسبب كمية المباريات، من المستحيل لعب كلاهما في كل مباراة ".
وفي جدول مزدحم، سيرغب جوارديولا في استعادتهم لأكبر مبارياته، لذا لم يكن مفاجئًا أن نرى كلاهما مرتاحًا للفوز على أولمبياكوس.. الآن، على الرغم من ذلك، يقع على عاتقهم مسؤولية اجتياز الاختبار الأهم، والتصدي لهجوم ليفربول، وستكون الشراكة الدفاعية المزدهرة بين دياس ولابورت مثيرة حقًا.
